O balão da World Mobile foi projetado para ser uma forma mais econômica de fornecer conectividade móvel a lugares que não possuem energia e internet.

Um balão gigante cheio de hélio conhecido como “aeróstato” está a ser implantado no sul de Moçambique para ajudar a fornecer banda larga móvel a quem não tem uma ligação fiável.

O Aerostat funciona de maneira semelhante a uma torre de telecomunicações tradicional. Mas como a antena de rádio ligada ao aeróstato é elevada a uma altitude muito maior do que uma torre típica – cerca de 300 metros acima do solo – ela pode oferecer conectividade numa área muito mais ampla.

“No final das contas, altura significa tudo para nós num contexto rural. Subir alto significa que podemos ver mais além no horizonte do rádio”, diz Micky Watkins, CEO da World Mobile. “E se você puder ver além do horizonte do rádio, poderá cobrir mais pessoas.”

A World Mobile afirma que seu aerostato oferece conexões em um raio de até 130 km. Watkins estima que seriam necessárias 12 a 15 torres para cobrir a mesma área.

“Gerenciar 15 torres de operadoras de rede móvel em um ambiente rural é um desafio, para dizer o mínimo – você tem que fornecer energia a todos os locais, tem que proteger todos os locais, tem que levar fibra a todos os locais, tem que ter segurança em todos os locais, ” ele explica. “Ter um local centralizado onde você pode conseguir os mesmos resultados que conseguiria com 12 a 15 torres tradicionais de 30 m é muito mais fácil de gerenciar e implantar.”

Os balões precisam ser recarregados com hélio aproximadamente a cada duas a quatro semanas. A equipe também é obrigada a controlar o equipamento e garantir que a ligação à terra não seja interrompida.

Watkins acredita que os aeróstatos podem fornecer uma solução ideal para colmatar a lacuna da “última milha” na conectividade à Internet móvel em África. Os operadores de redes móveis têm sido lentos no fornecimento de infra-estruturas de telecomunicações em zonas remotas e rurais do continente. Isto reflecte quão improvável é ser rentável implantar torres para servir um número relativamente pequeno de clientes, a maioria dos quais tem baixos rendimentos.

A África Subsaariana ainda está muito atrás do resto do mundo em termos de conectividade móvel, de acordo com o grupo da indústria móvel GSMA. Aproximadamente 180 milhões de pessoas na África Subsariana não têm cobertura de Internet móvel (equivalente a 15% da população). Outros 680 milhões de pessoas (59% da população) possuem algum tipo de cobertura de rede, mas não utilizam internet móvel.

Levando internet pelos céus a lugares carentes de tudo

Os aeróstatos não são uma tecnologia nova, mas têm sido historicamente utilizados principalmente para fins militares – incluindo para fornecer cobertura às tropas em zonas de guerra onde a infra-estrutura de telecomunicações civis está fora de acção. Além da World Mobile, apenas alguns outros operadores comerciais fizeram experiências com aeróstatos. A gigante de telecomunicações AT&T, sediada nos EUA, usou a tecnologia para fornecer cobertura aos socorristas de emergência, inclusive após um furacão na Louisiana em 2020.

Watkins diz que sua empresa, que também desenvolve soluções de rede baseadas em blockchain, tem como objetivo o uso generalizado de aeróstatos para fins comerciais.

“Isso representa para nós uma solução viável e lucrativa para conectar os desconectados – algo que as operadoras de redes móveis não perceberam até agora”, diz ele. “Isso ainda não foi totalmente testado, mas acreditamos que podemos tornar os aeróstatos muito populares no mundo das redes móveis.”

A World Mobile pretendia inicialmente iniciar as suas operações em África em Zanzibar, mas recorreu a Moçambique depois de ter lutado para obter aprovações regulamentares. Watkins diz que as autoridades de Moçambique deram as boas-vindas à empresa.

“O regulador foi muito, muito encorajador, as autoridades de voo foram muito, muito encorajadoras e queriam muito que viéssemos”, diz ele.